1600 laipsnių karštis ir mirtinas smūgis: paskutinės kometos „MAPS“ valandos užfiksuotos palydovų
Saulės sistema tapo skurdesnė dar vienu itin daug vilčių žadinusiu objektu. Kometos „MAPS“, kurią daugelis astronomijos entuziastų praminė Didžiąja Velykų kometa, kelionė baigėsi balandžio 4-ąją. Likus vos kelioms valandoms iki priartėjimo prie Saulės artimiausio taško, vadinamo periheliu, kometa staiga subyrėjo į fragmentus. Nors buvo tikėtasi įspūdingo reginio naktiniame danguje, mokslininkai pripažįsta: toks scenarijus šiam neįprastam dangaus kūnui buvo labai tikėtinas.
„MAPS“ priklausė specifinei, astronomams gerai žinomai grupei – Kreutzo šeimos Saulę „glostančioms“ kometoms. Jų orbitos yra ypač rizikingos: jos veda objektus itin arti mūsų žvaigždės, praktiškai į jos atmosferos pakraštį. Šiuolaikinėje astronomijoje manoma, kad visi šios šeimos nariai iš tiesų yra vienos milžiniškos kometos, subyrėjusios per artimą praskridimą prie Saulės maždaug prieš tūkstantį metų, nuolaužos. Nuo tada daugybė skirtingo dydžio fragmentų skrieja panašiomis trajektorijomis ir periodiškai grįžta į kaitrią Saulės kaimynystę.
Dauguma tokių fragmentų susidūrimo su ekstremaliomis sąlygomis neatlaiko. Vis dėlto istorijoje pasitaikė atvejų, kai didžiuliai kometų branduoliai išgyveno šį „ugnies išbandymą“ ir Žemės stebėtojams dovanojo išskirtinius vaizdus. Pavyzdžiais dažnai laikomos 1843 ir 1882 metų didžiosios kometos ar 1965 metais pasirodžiusi Ikeya-Seki. Lemiamas veiksnys – branduolio dydis: kelių kilometrų skersmens objektai turi realių šansų išlikti. Deja, „MAPS“ atveju prieš pat katastrofą gauti duomenys optimizmo nepaliko.
Technologijos prieš lūkesčius: paaiškėjo tikrasis dydis
„MAPS“ atrasta sausį, todėl iškart sukėlė didelį susidomėjimą: ji buvo pastebėta net keturiais mėnesiais anksčiau nei planuotas perihelius. Anksčiau nė viena Kreutzo šeimos kometa nebuvo identifikuota taip anksti, tad tyrėjai pradžioje spėjo, jog tai gali būti išskirtinai didelis ir ryškus objektas. Tačiau pirminiai stebėjimai, atlikti 11 colių Šmidto tipo teleskopu Čilėje, parodė, kad kometa buvo itin blanki – jos ryškis siekė apie +18 magnitudžių. Tai reiškia, kad ji buvo maždaug 12 tūkst. kartų tamsesnė už silpniausias žvaigždes, įžiūrimas plika akimi.
Naujausios „Jameso Webbo“ kosminio teleskopo (JWST) vaizdų analizės šias viltis galutinai patikslino. Paaiškėjo, kad „MAPS“ branduolio skersmuo siekė tik apie 400 metrų. Saulę „glostančių“ kometų kontekste tai beveik mikroskopinis dydis. Ankstyvas aptikimas paaiškintas ne kometos įspūdingumu, o šiuolaikinių stebėjimo instrumentų jautrumu. Esant tokiai mažai masei, praskristi vos maždaug 160 tūkst. kilometrų virš Saulės paviršiaus ir išlikti buvo beveik neįmanoma.
Paskutinės valandos: užfiksuota neišvengiama baigtis
Paskutinis šios istorijos etapas klostėsi šeštadienį, o kometos artėjimą sekė keli Saulę stebintys palydovai. „SOHO“ (Solar and Heliospheric Observatory) kameros ir palydovo „GOES 19“ prietaisai fiksavo, kaip kometa staigiai artėja prie žvaigždės. Per perihelių „MAPS“ skriejo maždaug 500 kilometrų per sekundę greičiu.
Tarp 07:00 ir 09:00 UTC laiku pastebėtas staigus objekto ryškio šuolis: jis pasiekė apie –1 magnitudę ir prilygo Sirijaus spindesiui. Specialistams tai buvo aiškus ženklas, kad branduolys ima irti veikiamas ekstremalių jėgų. 11:36 UTC „LASCO“ koronografų vaizduose jau buvo matoma tik pailga juosta be aiškios „galvos“. O kai kometos likučiai apie 22:00 UTC pasirodė iš už disko, uždengiančio tiesioginę Saulės šviesą, branduolio pėdsakų nebeliko: vietoje vientiso objekto užfiksuotas tik beformis dulkių ir dujų debesis, kuris greitai išsisklaidė.
Kodėl „MAPS“ neišgyveno?
„MAPS“ sunaikinimo mechanizmą galima paaiškinti paprastai, nors pats procesas buvo žiaurus. Pastaruosius maždaug 18 amžių kometa praleido tolimiausiuose Saulės sistemos pakraščiuose, kur temperatūros artimos absoliučiam nuliui (–273,15 °C). Branduolys buvo tarsi „peršalęs iki kaulų“.
Staigus priartėjimas prie Saulės sukėlė milžinišką šiluminį šoką. Kol kometos vidus išliko itin šaltas, paviršius per kelias dienas įkaito iki daugiau nei 1600 °C. Šiluminės įtampos, kartu su galingomis Saulės potvyninėmis jėgomis, tiesiog suplėšė silpną branduolio struktūrą į smulkias dalis.
Tai reiškia, kad šią savaitę žadėtas reginys vakaro danguje taip ir neįvyks. Astronomijos mėgėjams, kurie tikėjosi ryškios kometos su ilga uodega, matomos žemai virš vakarinio horizonto, teks nusivilti. „MAPS“ nustojo egzistavusi ir tapo tarpplanetinių dulkių dalimi, primindama, kokia dinamiška ir nenuspėjama gali būti mūsų kosminė kaimynystė.
