9000 metų paslaptis: kaktusas, kuris gelbėjo jūreivius ir dabar užkariauja mūsų virtuves

Sausuose planetos regionuose plačiai paplitęs kaktusas Opuntia ficus-indica – augalas, kuris iš išorės yra dygliuotas, o viduje – sultingas ir saldus. Liaudiškai jis vadinamas inžyrine opuncija, dygliuoju kriaušmedžiu, indiškaisiais fikais, cabaru ir dar daugybe kitų pavadinimų.

Inžyrinė opuncija kilusi iš Meksikos. Mokslininkų teigimu, ją pradėta auginti ir vartoti maistui maždaug prieš 9 000 metų. Nors šis augalas dera gausiai, derlių rinkti plikomis rankomis nerekomenduojama. Vaisiai padengti minkštais, plonais, pusiau permatomais spygliukais, kurie, įsmigę į odą, gali sukelti skausmą ir yra sunkiai ištraukiami. Daugelis, pirmą kartą pamatę šį kaktusą ir nepastebėję spyglių, paragauja ryškiaspalvio vaisiaus ir tuoj pat patiria „aštrius pojūčius“.

Vis dėlto, laikantis atsargumo priemonių, tiek senovėje, tiek šiandien indėnai valgo opuncijos minkštimą, sėklas paskrudina ir sumala sriuboms ruošti. Kaktuso stiebai vartojami švieži ir rauginti, rečiau – džiovinti.

Į Europą ir Artimuosius Rytus kaktusas buvo atvežtas XVI amžiuje – jūreiviai veždavosi jo „lapus“ (stiebus) kaip priemonę nuo skorbuto. Augalas buvo pradėtas specialiai auginti dykuminguose regionuose. Šiuo metu opuncija kultivuojama daugelyje šalių; pavyzdžiui, Izraelio Negevo regione įrengtos didelės plantacijos. Šis kaktusas mėgsta saulėtas vietas ir yra atsparus staigiems temperatūrų svyravimams.

Opuncijos vaisiai plačiai naudojami kulinarijoje, alkoholinių gėrimų gamyboje ir medicininiuose preparatuose. Sultys ir minkštimas dedami į saldainius, ledus bei kitus desertus, taip pat naudojami įvairiems gėrimams gardinti.