Pagal pasirašytą memorandumą abi agentūros taip pat planuoja plėtoti orbitinius reaktorius, kurie ateityje galėtų tiekti energiją kosminėms stotims ir tarpplanetinėms misijoms. Naujas NASA administratorius Jaredas Isaacmanas – „SpaceX“ astronautas ir artimas Elono Musko bendražygis – šį projektą pavadino „būtinu žingsniu kolonizuojant Marsą ir toliau tyrinėjant Saulės sistemą“.
„Kad galėtume likti kosmose, o ne tik į jį sugrįžti, turime įvaldyti branduolinę energiją“, – pabrėžė jis.
Mėnulio energetikos sistema turėtų veikti urano atomų skilimo pagrindu, naudojant kompaktišką branduolinį reaktorių. Susidaranti šiluma būtų paverčiama elektros energija, nepriklausomai nuo Saulės šviesos ar temperatūros svyravimų.
NASA skaičiavimais, vienas bent 40 kilovatų galios modulis pakaktų nedidelei bazei arba maždaug trisdešimčiai namų aprūpinti elektra visą dešimtmetį. Reaktorius turėtų būti lengvas, atsparus, visiškai autonomiškas ir pajėgus veikti daugelį metų be tiesioginės žmonių priežiūros.
Branduolinis kosminis varžymasis
Toks sprendimas turėtų užtikrinti patikimą energijos tiekimą Mėnulio habitatams, laboratorijoms ir ryšių centrams, kurie dviejų savaičių trukmės Mėnulio naktų ir ekstremalių temperatūros svyravimų sąlygomis negali pasikliauti vien saulės baterijomis.
Programos spartinimo sprendimas priimtas po to, kai Kinija ir Rusija 2025 metais paskelbė planuojančios iki 2035-ųjų pastatyti savo branduolinį reaktorių bendrai Mėnulio bazei.
Buvęs NASA administratorius Seanas Duffy perspėjo, kad šalis, kuri pirmoji paleis reaktorių Mėnulyje, gali paskelbti vadinamąją išskirtinę zoną aplink savo objektą ir taip apsunkinti kitų valstybių infrastruktūros plėtrą.
„Tai ne tik mokslo, bet ir geopolitikos klausimas. Mėnulis gali tapti nauja įtakos sferų teritorija“, – komentuoja prof. Bhavya Lal, buvusi NASA technologinės strategijos direktorė.
Ambicijos ir realybė
Ne visi tiki tokiais spartais terminais. Branduolinės energetikos analitikas Josephas Cirincione ironiškai pastebi, kad visos šios politinės deklaracijos labiau primena „mėnulio svajones nei realią inžineriją“. Panašių pažadų jau būta ir 2021 metais, kai reaktorių planuota pastatyti iki 2026-ųjų, tačiau jo iki šiol nėra.
Vis dėlto kiti ekspertai išlieka nuosaikiais optimistais. Sebastianas Corbisiero iš Aidaho nacionalinės laboratorijos, vadovaujantis JAV Energetikos departamento kosminių reaktorių programai, teigia, kad projektas „technologiškai įmanomas, jei pavyks išlaikyti dabartinį darbų tempą“.
Jo nuomone, kosminių reaktorių plėtra gali iš esmės pakeisti ne tik NASA misijas, bet ir visą branduolinės energetikos sektorių – nuo mikromodulinių reaktorių Žemėje iki būsimų tarpplanetinių energijos sistemų.
