Žinomiausias ir pilniausias kada nors rastas Australopithecus fosilijos egzempliorius, pramintas „Little Foot“, šiandien jau turi veidą – nors ir virtualų.
„Little Foot“ liekanos buvo aptiktos Pietų Afrikoje dar dešimtajame dešimtmetyje, tačiau paleoantropologui Ronui Clarke’ui ir jo kolegoms prireikė beveik dviejų dešimtmečių, kol jie visiškai iškasė 3,67 milijono metų senumo fosiliją. Kaukolė išlikusi beveik visiškai – tai itin reta tokio amžiaus radinių savybė – tačiau dalis veido buvo sutrupėjusi, todėl jo tyrinėjimas labai komplikuotas. Norėdami išvengti papildomos žalos šiam unikaliam radiniui, mokslininkai nusprendė jį atkurti virtualiai.
„Kadangi kaukolė yra labai tanki (pilna nuogulų) ir mes siekėme nustatyti visas jos lūžio linijas, išvežėme „Little Foot“ į Europą, kad galėtume ją nuskenuoti Didžiosios Britanijos sinchrotrone „Diamond Light Source“, – pasakojo paleoantropologė Amélie Beaudet iš Prancūzijos nacionalinio mokslinių tyrimų centro (CNRS). – Sinchrotrono technologija šiuo metu yra efektyviausia priemonė itin didelės raiškos skenavimui, užtikrinanti gerą kontrastą tarp skirtingų medžiagų.“
Tūkstančiai skenavimo vaizdų leido Beaudet – vienai iš pirmadienį žurnale Comptes Rendus Palevol paskelbto tyrimo bendraautorių – ir jos kolegoms pasitelkus pusiau automatizuotus metodus bei superkompiuterius virtualiai atskirti veido fragmentus ir vėl juos „sulipdyti“ į pirminę padėtį. Skaitmeninės kaukolės rekonstrukcija, kurios kūrimas užtruko daugiau nei pusę dešimtmečio, pasižymi 21 mikrono raiška.
Netikėti panašumai su Rytų Afrikos fosilijomis
Tyrėjų komanda tada palygino „Little Foot“ su kitų didžiųjų beždžionių kaukolėmis ir kitais Australopithecus egzemplioriais. Australopithecus – tai išnykę primatai, gyvenę maždaug prieš 4,4–1,4 milijono metų. Jie laikomi artimais šiuolaikinių žmonių giminaičiais ar net galimais mūsų protėviais. Garsi fosilija „Lucy“ taip pat priklauso Australopithecus genčiai.
Komanda nustatė, kad „Little Foot“ veido dydis ir forma labiau primena Rytų Afrikoje rastus Australopithecus pavyzdžius, o ne tuos, kurie aptikti Pietų Afrikoje. Ypač išsiskiria orbitos – akių duobės: jos, kaip ir panašaus amžiaus Rytų Afrikos Australopithecus atstovų, yra palyginti didelės.
Pasak Beaudet, šios ypatybės funkcija kol kas neaiški, tačiau veido sritis galėjo turėti svarbią evoliucinę reikšmę.
„Turime būti atsargūs, nes palyginimui turimų fosilijų imtis yra labai ribota ir kalbame tik apie veidą – galimas evoliucinis scenarijus gali būti visai kitoks, jei išsamiau nagrinėtume kitas skeletų dalis“, – pabrėžė ji.
Vis dėlto tai, kad „Little Foot“ rodo panašumų su Rytų Afrikos egzemplioriais, yra itin įdomu, nes iki šiol nėra aišku, kaip tarpusavyje susijusios Rytų, Centrinės ir Pietų Afrikos Australopithecus populiacijos. „Neturėdami prieigos prie jų DNR, vienintelis būdas daugiau sužinoti apie šių populiacijų giminystės ryšius – lyginti jų morfologiją ir ieškoti panašumų bei skirtumų“, – aiškino Beaudet.
Rekonstrukcija, prie kurios galima vėl ir vėl sugrįžti
Nors skaitmeninė rekonstrukcija gali pasirodyti mažiau įspūdinga nei fiziškas senovinės primato kaukolės surinkimas, Beaudet atkreipia dėmesį, kad šis metodas turi didelių pranašumų. Visų pirma, toks 3D modelis gali būti lengvai perduodamas ir analizuojamas kitų mokslininkų visame pasaulyje. Be to, virtualų „puzzle“ galima iš naujo dėlioti, koreguoti ir tikslinti – tai neįmanoma, kai kaukolė kartą jau būna fiziškai sulipdyta.
Dažnai sakoma, kad akys yra sielos veidrodis, tačiau šiuo atveju tyrėjams tenka tenkintis akių duobėmis – ir jos jau atveria naujų langų į mūsų pačių evoliucinę praeitį.
